我百姓间在除夕有守岁的习惯。守岁从吃年夜饭开始，这顿年夜饭要慢慢地吃，从掌灯时分入席，有的人家一向要吃到深夜。根据宋懔《荆楚岁时记》的记录，至少在南北朝时已有吃年夜饭的习俗。
守岁的习俗，既有对如水逝去的岁月含惜别依恋之情，又有对来临的新年寄以美好希望之意。古人有一首《守岁》诗中写道："相邀守岁阿戎家，蜡炬传红向碧纱；三十六旬都浪过，偏从此夜惜年华。"珍惜年华是人之常情，故大诗人苏轼写下了《守岁》名句："明年岂无年，心事恐蹉跎；努力尽今夕，少年犹可夸！"由此可见除夕守岁的自动意义。
年三十守岁，俗名"熬年"。为什么称作"熬年"呢？民间世世代代流传着这么一个有趣的故事：邃古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫"年"。"年"的形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味，从磕头虫一向吃到大活人，让人谈"年"色变。慢慢地，人们掌握了"年"的运动规律，原来它每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便回到山林中去了。算准了"年"的肆虐日期，男男女女便把这可怕的一晚视为关煞，称作"年关"，而且想出了一整套"过年关"的办法：每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏一切拴牢，然后把宅院的大门封住，躲在屋里吃"年夜饭"--因为这顿晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一路用餐表示友善团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈祷祖先的神灵保佑他们平平安安地度过这一晚。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉(sleep)，挤坐在一路闲聊壮胆。
天色逐步黑了下来，"年"从深山老林里窜了出来，摸进人群聚居的村落。只见家家户户宅门紧闭，门前还堆着芝麻杆，街上却瞧不见一个人影儿。转了大半个晚上的"年"毫无所获，只好啃些芝麻杆充饥。再过些时，公鸡(cock)啼晓，这些凶残而又愚蠢的怪物只得怏怏回到。熬过"年关"的人们欣喜不已，要感谢天地祖宗的护佑，要相互祝贺没有被"年 "吃掉，还要打开大门燃放鞭炮，去同邻里亲友晤面道喜……，人们晤面相互拱手作揖，祝贺道喜，庆幸没被年兽吃掉。这样过了好多年，没出什么事儿，人们对年兽放松了小心。就在有一年三十晚上，年兽突然之间之间之间窜到江南的一个村子里。一村子人险些被年兽吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事。另有几个童稚，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后"啪啪"地爆响，年兽转到此处，看见火光吓得掉头逃窜。此后，人们知道年兽怕红、怕光、怕响声，每至年末岁首，家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就不敢再来了。在《诗经·小雅·庭燎》篇中，就有"庭燎之光"的记录。所谓"庭燎"就是用竹竿之类制作的火把。竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，收回噼噼啪啪的响声，这也即是"爆竹"的由来。可是有的地方，村民不知年兽怕红，常常被年兽吃掉。这事之后传到天空上的紫微那儿，他为了解救人们，决定消灭年兽。有一年，他待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上。从此，每到过年，人们总要烧香，请紫微星下界来保平安。
这种现象逐渐蔚成为绵绵相传的"过年"和"拜年"的习俗， "拜年"的习俗内容丰厚，通常的顺序是："先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然后出门去拜亲朋友好，亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜亲戚……等各种讲求，直至拜到正月十五，所谓"拜个晚年"。
guest(60.24.235.*) 宣布于：2008-03-19 这个故事不对。怪兽应叫“夕”，除夕的夕。那个天空上派来的小孩应叫“年”到人间除夕，所以三十晚上叫除夕之夜。年除完怪兽，第二天，初一，百姓们一大早都出来拜年。